Pourquoi est-ce que le rouleau de toilette se déroule vers l’avant ?

Cette devinette vous a-t-elle fait rougir d’amusement ? Ou vous a-t-elle laissé de glace ? Trouvez-vous que ces blagues de potaches sont déplacées dans un éditorial dit sérieux ? Les jeux de mots et l’humour abondent dès qu’on parle de toilettes et de faire ses besoins, et c’est bien compréhensible : au cours des deux derniers siècles, l’acte naturel et inévitable de la défécation a été évacué de la société policée, pour n’être plus mentionné qu’avec humour ou embarras. Comme l’a dit récemment le ministre indien du Développement rural, M. Jairam Ramesh, « quand on parle d’assainissement, on ne sait que glousser ».

Mais cela va maintenant changer, car on célèbre aujourd’hui la première Journée mondiale des toilettes jamais instituée par les Nations Unies.

Cela vous fera peut-être rire aussi. Après tout, il y a des Journées de l’ONU pour l’industrialisation de l’Afrique, pour la philosophie et pour la télévision, et c’est juste pour novembre. Mais au-delà de l’humour sur les toilettes et l’acte de faire ses besoins, il y a des faits et des chiffres extrêmement graves qui font tout de suite comprendre pourquoi cent pays, de l’Afghanistan au Vietnam, se sont réunis il ya quelque temps cette année pour passer la résolution instituant officiellement une Journée mondiale des toilettes sous l’égide de l’ONU, pour la première fois dans l’histoire. Voici un chiffre :dix millions de virus. C’est le nombre de virus qui peuvent se trouver dans un seul gramme d’excréments humains. Voici un autre chiffre :2,5 milliards. C’est le nombre de personnes dans le monde qui ne bénéficient toujours pas d’un système d’assainissement convenable. Un milliard d’entre elles sont condamnées à ce qu’on appelle la « défécation à ciel ouvert », c’est-à-dire à faire leurs besoins à l’air libre, dans la nature, sur le bord de la route, sur une voie de chemin de fer.  Chaque jour, près de deux milliards de tonnes d’excréments humains – contenant un nombre vertigineux de virus potentiels, de bactéries et d’œufs de parasites – traînent sur notre planète, prêts à être piétinés, touchés ou ingérés dans l’eau et dans les aliments .Les conséquences sont assez faciles à calculer :la diarrhée, causée par ces aliments, cette eau et cet environnement contaminés, est encore la deuxième cause de mortalité infantile à travers le monde, tuant 1 600 enfants chaque jour. Seules la pneumonie et les infections respiratoires sont plus meurtrières (à propos, la Journée mondiale de la pneumonie est aussi en novembre).Les femmes et les filles sont particulièrement défavorisées, étant obligées par pudeur de trouver un endroit sûr pour faire leurs besoins dans l’obscurité, ce qui les expose à des risques de viol et d’attaques animales (objet d’une autre Journée de l’ONU qui tombe en novembre et qui est consacrée àla violence à l’encontre des femmes).Que des enfants puissent mourir de quelque chose d’apparemment aussi banal que la diarrhée, ou que des filles soient violées parce qu’elles doivent trouver un endroit où faire leurs besoins, cela n’a vraiment rien de drôle. (À noter que la Journée internationale des enfants est aussi en novembre).

Pourtant, l’attention et le financement accordés à l’assainissement et à la diarrhée – qui est facilement évitable avec un assainissement adéquat, de l’eau potable et une bonne hygiène – sont depuis des années éclipsés par ceux alloués à d’autres causes et à d’autres défis tels que le VIH/sida. L’assainissement n’a même pas été mentionné lors de la signature en 2000 des Objectifs du millénaire pour le développement – un ensemble d’objectifs destinés à réduire la pauvreté et à améliorer, entre autres, la santé maternelle et l’éducation. (Il a été rajouté lors du sommet de Johannesburg en 2002.)

Heureusement, nous avons aujourd’hui davantage de raisons de nous réjouir qu’il y a dix ans. Depuis 1990, 1,9 milliard de personnes ont obtenu l’accès à un système d’assainissement amélioré, bien que le nombre de personnes qui en sont dépourvues n’ait guère changé du fait de la croissance démographique. Néanmoins, en moyenne, 26 000 Africains par jour ont obtenu l’accès à l’assainissement, et il y a dans le monde 244 millions de personnes de moins pratiquant la défécation à ciel ouvert. D’autre part, nous faisons mieux nos comptes. Le Programme d’eau et d’assainissement de la Banque mondiale a lancé une Initiative sur l’économie de l’assainissement qui fournit des chiffres à donner le vertige à n’importe quel ministre des Finances : il est calculé qu’un pays peut perdre 1,5 % de son Produit intérieur brut (PIB) en raison des coûts entraînés par un mauvais assainissement (pertes économiques et coûts hospitaliers).Le Kenya perd ainsi 324 millions de dollars US par an .L’Inde en est de sa poche pour 54 milliards de dollars US (ce qui équivaut à l’ensemble du PIB de la Croatie).Mais nous pouvons aussi regarder ces chiffres sous un autre angle :si nous pouvons trouver le moyen d’installer des systèmes d’assainissement adéquats pour 2,5 milliards de personnes, nous pouvons économiser 260 milliards de dollars US par an. Investir un dollar US dans l’installation de l’assainissement peut permettre d’épargner jusqu’à cinq dollars US, grâce aux pertes économiques évitées .Quelle que soit la façon dont on fait le calcul, c’est payant.

D’autres connexions réjouissantes s’établissent entre l’assainissement et d’autres domaines et départements.Des études ayant montré que, parfois, jusqu’à un quart des écolières quittent l’école pour toujours (généralement à l’âge des premières règles) simplement parce qu’il n’y a pas de toilettes, on a vu se multiplier les initiatives « WASH à l’école » (WASH : eau, assainissement et hygiène).Les spécialistes de la malnutrition comprennent désormais que l’assainissement joue un rôle crucial, à la fois pour le problème lui-même et pour sa solution.L’amélioration de l’assainissement peut réduire la malnutrition chronique et améliorer la nutrition, l’économie et le développement.

Alors, riez maintenant, je vous en prie.Toutes ces nouvelles connexions et connaissances sont des motifs de réjouissance et la Journée mondiale des toilettes est une excellente façon de les fêter.Elle représente aussi un nouveau coup de projecteur sur une crise de santé publique qui a été dissimulée, par honte, depuis beaucoup trop longtemps.Si les blagues permettent d’attirer l’attention des gens sur l’assainissement, continuons à en raconter.

Michel Jarraud, président d’ONU-Eau et secrétaire général de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations Unies.

DrAnna KajumuloTibaijuka, ministre des Territoires, du logement et du développement des établissements humains de la République unie de Tanzanieet présidente du Conseil de concertation pour l’approvisionnement en eau et l’assainissement (WSSCC) sous l’égide de l’ONU.

S.A.R. le Prince El Hassan bin Talal, président du Conseil consultatif sur l’eau et l’assainissement auprès du Secrétaire général de l’ONU (UNSGAB).