Alors que la Tunisie vient d’enregistrer une récolte historique de 404 000 tonnes de dattes, une étude scientifique met en lumière les limites de cette performance.
En vingt-deux ans, la production des principales oasis du Sud a presque triplé, mais cette croissance s’est accompagnée d’une exploitation intensive des ressources en eaux souterraines.
Publiée le 1er août 2026 dans la revue spécialisée Agricultural Water Management, l’étude a été réalisée par Tarek Gasmi, Ramzi Guesmi, Slim Abdelbari, Soura Boulaares et Sajeda Albarghati. Les chercheurs ont croisé des données agricoles, climatiques et satellitaires concernant les gouvernorats de Kébili, Tozeur, Gabès et Gafsa sur la période 2002-2024.
Kébili, principal foyer de surexploitation
La situation est particulièrement préoccupante à Kébili, qui représente environ 70 % de la production étudiée. D’après les bulletins des Commissariats régionaux au développement agricole cités dans l’étude, les prélèvements dans les nappes profondes atteindraient 229 % des ressources renouvelables.
Autrement dit, les volumes d’eau extraits chaque année représenteraient environ 2,29 fois la quantité estimée comme renouvelable. Ce chiffre ne signifie toutefois pas que 229 % du stock total de la nappe aurait déjà été consommé.
L’extension des plantations s’est également accompagnée d’une forte augmentation du nombre de puits privés. L’étude fait état d’environ 3 700 puits recensés en 2008, contre plus de 10 600 en 2023, tout en soulignant qu’une partie des forages ne figure toujours pas dans les statistiques officielles.
Les satellites révèlent une diminution du stock d’eau
Pour mesurer l’évolution des ressources hydriques, les scientifiques ont utilisé les données des satellites GRACE et GRACE-FO. Ces instruments permettent de détecter les variations du stockage terrestre de l’eau grâce aux modifications du champ gravitationnel.
À l’échelle de la région étudiée, le stock d’eau aurait diminué depuis 2002 de l’équivalent de 16,6 centimètres d’eau. Cette valeur ne correspond pas à une baisse uniforme de 16,6 centimètres du niveau des nappes : elle représente une perte globale d’eau mesurée sur une zone plus vaste que les quatre gouvernorats concernés.
Après une période de relative stabilité au milieu des années 2000, la diminution aurait atteint près d’un centimètre par an.
Des rendements encore préservés, mais des signaux de fragilité
Jusqu’à présent, l’irrigation a permis de protéger largement les palmiers contre les variations climatiques. L’augmentation des superficies cultivées, la multiplication des forages et les investissements réalisés dans le secteur ont même contribué à plus que doubler les rendements moyens à Kébili au cours de la période étudiée.
Les chercheurs identifient toutefois un signe potentiel de fragilisation. Les rendements à l’hectare semblent devenir davantage sensibles à la sécheresse de l’air lors des périodes les plus chaudes. Ce phénomène, particulièrement observé à Kébili, reste néanmoins exploratoire : il ne permet pas d’affirmer que les rendements sont actuellement en baisse ni d’établir avec certitude un lien de causalité avec l’épuisement des nappes.
La Tunisie peut continuer à battre des records de production de dattes tout en fragilisant progressivement la ressource en eau qui soutient cette performance.
