La France franchit une étape symbolique dans sa manière de représenter le monde. À la suite de l’adoption aux Nations unies du projet de résolution « Correct the Map », porté par le Groupe africain, la diplomatie française a annoncé l’abandon de la projection de Mercator dans ses usages diplomatiques. Une décision qui entend promouvoir une représentation plus fidèle et plus équilibrée des superficies des continents.
Héritée du XVIe siècle, la projection de Mercator demeure aujourd’hui l’une des représentations cartographiques les plus répandues dans les institutions. Elle n’a pourtant pas été conçue pour représenter fidèlement les dimensions relatives des continents, mais pour répondre aux besoins de la navigation. Grâce à ses propriétés mathématiques, elle permet notamment de représenter une route suivie à cap constant sous la forme d’une ligne droite, tout en conservant les angles.
Cette caractéristique s’accompagne cependant d’importantes distorsions de superficie. Plus un territoire s’éloigne de l’Équateur, plus sa taille apparaît amplifiée sur la carte. L’Europe et l’Amérique du Nord semblent ainsi beaucoup plus vastes qu’elles ne le sont réellement, tandis que l’Afrique, certaines régions d’Amérique du Sud et d’Asie apparaissent proportionnellement réduites.
« Les cartes ne sont jamais neutres »
Au-delà de la question technique, le débat a porté sur la manière dont les représentations cartographiques contribuent à façonner les perceptions du monde. Une carte n’est pas seulement un outil géographique : elle constitue également une représentation visuelle susceptible d’influencer les imaginaires, notamment dans les domaines éducatif, politique et culturel.
La projection de Mercator a ainsi fait l’objet de critiques, notamment en raison de la place visuelle qu’elle donne aux territoires situés aux latitudes élevées par rapport aux régions proches de l’Équateur. L’Afrique, en particulier, peut apparaître beaucoup moins étendue qu’elle ne l’est réellement.
Cette question est désormais portée au niveau multilatéral. Le Groupe africain aux Nations unies a présenté un projet de résolution intitulé « Correct the Map », destiné à promouvoir une représentation cartographique plus équitable des différentes régions du monde, et notamment de l’Afrique.
Le texte adopté reconnaît que certaines représentations cartographiques traditionnelles peuvent constituer un biais historique en déformant les proportions réelles des continents. Il souligne également que les choix de projection peuvent avoir des effets cognitifs, éducatifs, économiques et politiques.
La résolution encourage ainsi les États membres à privilégier des représentations plus justes dans les manuels scolaires et les documents officiels et invite les organismes compétents des Nations unies à élaborer des lignes directrices sur les bonnes pratiques cartographiques.
La France parraine « Correct the Map »
Le 4 septembre 2026, la France a coparrainé le texte et voté en sa faveur, apportant son soutien à une initiative portée notamment par le Groupe africain.
Pour Paris, ce soutien constitue un geste à la fois cartographique et diplomatique. La France entend ainsi inscrire cette démarche dans la continuité de ses engagements en faveur d’un partenariat renouvelé avec les pays africains, notamment dans le prolongement du sommet Africa Forward organisé à Nairobi en mai 2026.
Cette décision fait également de la France l’un des principaux pays européens à s’emparer de la question de la représentation cartographique mondiale.
Mercator progressivement retirée depuis 2021
L’annonce du 4 septembre ne constitue toutefois pas un changement soudain. Le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères et son réseau avaient commencé dès 2021 à réduire progressivement le recours à la projection de Mercator afin de privilégier des représentations géographiques davantage adaptées à leurs usages.
La projection a notamment été progressivement retirée des sites internet publics du ministère et de son réseau. Les cartographes du ministère présentent également les avantages et les biais des différentes projections lors d’événements auxquels ils participent, notamment à l’occasion des Journées européennes du patrimoine ou du Festival international de géographie de Saint-Dié-des-Vosges.
Mercator ne disparaît pas pour autant totalement des usages cartographiques français. Elle conserve sa pertinence pour certaines applications, notamment les cartes de navigation ou certains usages régionaux et locaux pour lesquels ses propriétés demeurent particulièrement utiles.
Une nouvelle manière de représenter le monde
La démarche française consiste donc moins à déclarer une projection « fausse » qu’à adapter le choix cartographique à l’usage recherché. Pour représenter les superficies relatives des continents à l’échelle mondiale, d’autres projections permettent en effet de limiter les distorsions et de restituer plus fidèlement les rapports de superficie.
En abandonnant désormais la projection de Mercator dans ses usages diplomatiques généraux, le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères entend contribuer à une représentation du monde moins biaisée et plus équilibrée.
Une évolution qui peut sembler technique, mais dont la portée dépasse largement la cartographie. En choisissant la manière dont elle représente les continents, la diplomatie française affirme aussi vouloir faire évoluer les perceptions qu’elle contribue à diffuser.
Le message est ainsi autant géographique que politique : mieux représenter le monde pour mieux rendre compte de sa réalité et de l’égalité entre ses différentes régions.
