La subvention américaine de 1,5 million de dollars annoncée cette semaine constitue le point de départ d’un programme beaucoup plus vaste.
Selon l’appel à candidatures publié par le département d’État américain, le dispositif vise à mobiliser plus de 100 millions de dollars de capitaux privés américains autour de PhosCo Ltd, société australienne développant le projet phosphatier Gasaat, dans la région de Kasserine.
Le document prévoit notamment de favoriser une prise de participation américaine comprise entre 30 et 40 % dans PhosCo. Il fixe également pour objectif d’empêcher l’entrée d’« entreprises publiques non marchandes » dans le projet, une formulation qui laisse apparaître, en filigrane, la rivalité stratégique entre Washington et Pékin, sans toutefois citer directement la Chine.
La publication diffusée le 6 août par l’ambassade des États-Unis à Tunis présentait l’initiative « Safeguarding U.S. Critical Minerals Supply Chains-Tunisia » comme un programme destiné à encourager l’investissement privé et transparent dans le secteur du phosphate tunisien.
Mais le document complet de l’appel à candidatures, publié sur Grants.gov sous la référence DFOP0019505 et consulté par Webdo, révèle une opération d’une portée bien plus large.
La subvention, comprise entre 1 million et 1,536 million de dollars, doit financer un dispositif chargé d’identifier, de mobiliser et d’accompagner des investisseurs privés américains intéressés par le projet de PhosCo.
Une participation américaine pouvant atteindre 40 %
L’objectif fixé par le département d’État est clair : mobiliser plus de 100 millions de dollars de capitaux privés américains afin de permettre à des investisseurs de prendre une participation comprise entre 30 et 40 % dans PhosCo Ltd.
Ces 100 millions de dollars ne constituent donc ni une aide directe des États-Unis ni un investissement déjà acquis. Il s’agit de la cible assignée à l’organisation qui sera sélectionnée à l’issue de l’appel à candidatures.
Le programme poursuit également plusieurs objectifs économiques aux États-Unis. Il doit notamment favoriser entre 15 et 25 millions de dollars d’exportations américaines d’équipements et contribuer au maintien ou à la création de 75 à 125 emplois industriels aux États-Unis.
La durée prévue du programme est de 18 à 24 mois, avec un démarrage envisagé au 1er octobre 2026.
L’organisation retenue devra identifier des fonds de capital-investissement, des investisseurs institutionnels et des partenaires stratégiques susceptibles d’entrer directement au capital de PhosCo. Elle pourra notamment mettre en place des espaces sécurisés de partage de documents, organiser des présentations destinées aux investisseurs et accompagner les opérations de vérification financière, juridique et technique.
Elle devra également travailler avec la U.S. International Development Finance Corporation ainsi qu’avec d’autres institutions financières afin d’étudier des montages associant capitaux privés, prêts et instruments destinés à réduire les risques liés à l’investissement.
Un seul financement est officiellement prévu. Le département d’État se réserve toutefois la possibilité d’en attribuer jusqu’à deux, en fonction de la qualité des candidatures et des ressources disponibles.
PhosCo au cœur du dispositif américain
Le document américain identifie explicitement PhosCo Ltd comme la société au centre de l’opération. Cotée à la Bourse de Sydney, l’entreprise australienne développe le projet Gasaat dans la région de Kasserine.
Le NOFO présente PhosCo comme détentrice des droits de développement du « Northwest Mineral Basin » et évoque une ressource de 146 millions de tonnes de phosphate, susceptible d’être exploitée pendant environ cinquante ans.
Cette estimation n’est toutefois plus la plus récente. PhosCo fait désormais état d’une ressource de 166,6 millions de tonnes pour Gasaat, après l’intégration de nouvelles découvertes.
Le document américain indique par ailleurs que plus de 285 millions de dollars de financements provenant de banques internationales de développement seraient déjà engagés dans les infrastructures ferroviaires et de traitement de la région.
Ces financements sont présentés comme un facteur susceptible de réduire les risques pour les futurs investisseurs. Cette information devra néanmoins être recoupée auprès des institutions financières concernées.
