Trio américain obtient le prix Nobel de médecine sur le fonctionnement de l’horloge biologique

Le prix Nobel de médecine 2017 a été attribué à Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young pour leurs travaux sur les mécanismes de contrôle des rythmes circadiens, a annoncé le comité Nobel lundi 2 octobre.

Les trois chercheurs américains ont travaillé sur l'horloge biologique des êtres vivants et réussi à comprendre son fonctionnement, précise le comité Nobel dans un communiqué.

En étudiant les mouches de vinaigre, les scientifiques ont notamment isolé un gène qui contrôle le rythme biologique journalier en 1984. Ce petit gène avait une action bien particulière: il permettait, la nuit, la fabrication d'une protéine qui s'accumulait dans les cellules. Le jour, à l'inverse, elle était consommée.

A partir de cette découverte fondamentale, ils ont identifié d'autres protéines, gouvernant l'horlogerie des cellules. Et donc les rythmes circadiens. Ceux-ci permettent notamment de régler les besoins en sommeil et nourriture et d'adapter la pression artérielle et la température corporelle. Ces rythmes circadiens ont été découverts dès le XVIIe siècle, rappelle le Comité Nobel. Comment? En plaçant un mimosa dans une pièce obscure et en se rendant compte que celui-ci continuait à ouvrir ses feuilles au lever du soleil... même s'il n'y avait pas de soleil.